夏になると「土用の丑の日にうなぎを食べる」という習慣を耳にしますが、なぜこの日にうなぎを食べるのか、由来を知っている方は意外と少ないものです。この記事では、土用の丑の日の意味、うなぎを食べる理由、そして美味しいうなぎを選ぶための基本知識を、食品業界の視点で解説します。2026年の土用の丑の日についても触れていきます。
土用の丑の日とは何か
「土用」とは、季節の変わり目を指す暦の言葉で、立春・立夏・立秋・立冬の前の約18日間のことを指します。一年に4回ありますが、現在では夏の「夏の土用」を指すことが一般的です。「丑の日」は、日にちに割り当てられた十二支の「丑」にあたる日のことで、十二支は12日周期で巡るため、夏の土用の期間中に丑の日が1回、または2回訪れることになります。2026年の夏の土用の丑の日は、暦の上で7月後半に巡ってくる予定です。土用の期間は季節の変わり目で体調を崩しやすいとされ、昔から「精のつくものを食べて乗り切る」という考え方が根付いていました。うなぎはその代表格として、長年親しまれてきた食材です。
なぜうなぎを食べる習慣が広まったのか
土用の丑の日にうなぎを食べる習慣が広まったきっかけとして有名なのが、江戸時代の学者である平賀源内が、夏に売れ行きが落ちるうなぎ屋のために「本日丑の日」という看板を出させたという説です。「丑の日には『う』のつくものを食べると夏負けしない」という言い伝えと結びつき、うなぎの語感もぴったりだったことから、このキャッチコピーが評判を呼び、夏にうなぎを食べる習慣として定着したと言われています。実際にうなぎは栄養価の高い食材で、ビタミンA、ビタミンB群、ビタミンD、DHA・EPAなどの良質な脂質が豊富に含まれています。これらは疲労回復や肌の健康維持に役立つ栄養素で、夏バテで食欲が落ちやすい時期に、効率よく栄養を補給できる食材として理にかなっていたとも言えます。江戸時代から続く知恵と、栄養学的な裏付けが合わさって、現代まで続く食文化として根付いているのです。
美味しいうなぎの選び方の基本
うなぎを選ぶときに注目したいポイントはいくつかあります。まず「国産か外国産か」です。国産うなぎは身が締まっていて脂の旨みが強い傾向があり、外国産は手頃な価格で楽しめるのが特徴です。次に「焼き方の違い」で、関東風は背開きにして白焼きしたあとに蒸してから焼くため柔らかくふっくらした食感に、関西風は腹開きにして蒸さずに焼くため、皮目がパリッとした食感に仕上がります。お取り寄せの場合は、解凍方法も重要です。冷凍うなぎは、急速に解凍すると身が水っぽくなってしまうため、冷蔵庫でゆっくり時間をかけて解凍するのがおすすめです。温めるときは、蒲焼きのタレをかけてからフライパンやオーブンで温めると、香りが引き立ちます。私が現場で見てきた中でも、うなぎは仕入れのタイミングと産地によって価格と品質に大きな差が出る食材です。土用の丑の日が近づくと需要が一気に高まるため、早めに注文しておくのが安心です。
由来を知って、今年のうなぎをもっと楽しむ
土用の丑の日にうなぎを食べる習慣は、江戸時代の宣伝文句がきっかけとなって広まったものですが、うなぎ自体が夏バテ対策に適した栄養価の高い食材であることも、長く続いている理由のひとつです。2026年の土用の丑の日に向けて、産地や焼き方の違いを知っておくと、お取り寄せをする際の選び方の参考になります。栄養をしっかり摂って、暑い夏を元気に乗り切りましょう。
